1. 起义背景
土地兼并 唐朝后期，土地兼并日益严重，至唐朝末年，已出现“富者有连阡之田，贫者无立锥之地”的局面。地主官僚的大小庄田遍布各地，大者有田上万顷，而大量农民却失掉土地。土地兼并是当时阶级矛盾尖锐化的基本原因。
赋税繁苛 唐后期，由于对藩镇和边疆各族战费的支出，官僚机构膨胀以及统治集团生活奢侈等原因，政府的财政支出日增，不断加重赋税。初行两税法时，规定定税计钱，折钱纳物；但由于铜钱的流通额不能满足社会需要，致使钱价不断上涨，物价不断下跌，即使税额不变，纳税者的实际负担也在增加。地方官更是任意增加税额。在不断提高的两税之外，政府还巧立名目，横征暴敛，收取各种杂税，如漆、竹、木、金、银、蔬菜、水果、木炭、食粮、布绢、牲畜等都要收税，几乎是无物不税。另外，还通过盐、茶、酒的专卖来榨取人民。其中对人民危害的是榷盐。开元十年（722年），唐朝政府开始征收盐税。当时的盐价是每斗十文。乾元元年（758年），实行榷盐政策，盐价猛增到每斗一百一十文。至德宗时（780—805年），又增到每斗三百七十文。以至民间有用数斗谷子换一升盐的情况。官盐价过高，人民或被迫淡食，或买价钱较低的私盐。政府为垄断盐利，严禁贩卖私盐，致使矛盾更加激化。
唐朝政府还通过“和籴”、“和市”等，以低于市场的价格强买人民的粮食、布帛，有时甚至不给钱。懿宗以后，政府的财政危机严重，经常向农民预征两三年的赋税，使农民的负担更加沉重。
有些地主把他们的赋税以各种方式转嫁到农民头上，甚至兼并了农民土地，仍要农民交纳赋税。破产逃亡户的赋税也被官府强加到未逃户身上，这就使未逃户也走上破产逃亡之路，阶级矛盾日益激化。
统治集团腐朽贪残 唐末的皇帝都是昏庸之辈，生活上极端奢侈，只管游乐挥霍，以至府库空虚，政治黑暗。官僚们贪污受贿成风，懿宗时的宰相路岩生活豪奢，擅权纳贿，仅他的亲信边咸的家产便可供两年军饷。咸通十年（869年），陕州大旱，有百姓告灾，观察使崔荛（fào饶）竟指庭院中树说：“此尚有叶，何旱之有？”并痛打告灾者。
唐末，翰林学土刘允章曾向皇帝上书，指出当时国有九破，民有八苦。九破是终年聚兵，蛮夷炽兴，权豪奢僭，大将不朝，广造佛寺，贿赂公行，长吏残暴，赋役不等，食禄人多而输税人少；八苦是官吏苛刻，私债征夺，赋税繁多，所由乞敛，替逃入差科，冤屈不得申理，冻无衣、饥无食，病不得医，死不得葬。这说明了唐朝至此时，已危机四伏，再也不能继续统治下去了。
农民起义不断爆发 大中十三年（859年）十二月，浙东农民在裘甫的领导下发动起义，并很快攻占象山、剡县（今浙江嵊县）等地，队伍发展到三万余人，又连下上虞、余姚等县。次年七月失败，裘甫被杀。咸通九年（868年），驻守桂林的徐州、泗州戍卒八百人又发动兵变，拥立粮料判官庞勋为首领，结队北归。至徐州时，已发展至十万人。占有今山东南部、安徽和江苏北部广大地区，屡败唐军。至次年九月，庞勋战死，余部败逃，后多加入黄巢军中。
2. 黄巢领导的农民战争
黄巢、冤句（今山东荷泽西南）人，曾以贩私盐为业。乾符元年（874年），王仙芝等率领农民数千人在长垣（今属河南）起义，黄巢于次年起义响应。后与王仙芝会师，队伍发展到数万人。
转战南北 王仙芝、黄巢都是贩卖私盐出身，熟悉各地情况和交通路线，具有和官军斗争的经验。他们领导起义军采取了避实击虚、流动作战的方针。乾符三年（876年），攻克汝州，包围郑州，洛阳为之大震。后来，在湖北时，王仙芝动摇，欲接受唐朝的招降，遭到黄巢等人的坚决反对，未成事实。但是起义军也开始分裂为两支，一支由黄巢率领，北上转战于今山东南部、河南东部、安徽北部一带；一支由王仙芝率领，继续在今湖北和河南南部战斗。乾符五年（878年）二月，王仙芝在湖北黄梅战死，其士卒的一部由尚让率领北上，并入黄巢部；另一部南下湖南、江西、安徽、浙江一带。
黄巢自称“冲天太保均平大将军”，有部众十余万人。由河南率军南下，进入湖北，再渡长江，进入江西、安徽、浙江、福建，并攻克福州。乾符六年（879年）九月，攻占广州，部众号称百万。黄巢向全国发布檄文，宣告将北上。指斥朝廷宦官专权，官吏贪暴，纲纪败坏，用人惟亲。宣布“禁刺史殖财产，县令犯赃者族。”黄巢又分兵西取桂州（今广西桂林），控制了岭南的大部分地区。
起义军在广州停留了一段时间，由于不服南方水土，军中疾疫流行。十月，黄巢率领起义军北上，自桂州乘大木筏，沿湘江北上，攻克潭州（今湖南长沙），消灭唐军十万。后又占领江陵，转战于湖北、江西、安徽、浙江一带。
广明元年（880年）五月，起义军歼灭唐招讨都统高骈的精锐部队，杀其骁将张璘。七月，由采石渡过长江，进入河南。十一月，起义军六十万向洛阳进军。黄巢以“天补大将军”的名义向唐朝藩镇发布文告说：“各宜守垒，勿犯吾锋，吾将入东都，即至京邑，自欲问罪，无预众人。”这个文告把斗争锋芒集中于唐统治者，分化了敌人的营垒，减少了进军的阻力。起义军不战而克洛阳。十二月，攻克潼关。唐僖宗仓惶出逃成都。黄巢率领起义军进入长安，百姓夹道聚观，起义军大将尚让向居民宣慰说：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹。汝曹但安居无恐”。
建立大齐政权 黄巢在长安称帝，国号“大齐”，年号“金统”，建立农民革命政权。以尚让、赵璋、崔璆等为宰相；并宣布唐朝官员三品以上者停职，四品以下者留任。还命令唐宗室、王侯、官员一律向农民政权自首。
黄巢败死 黄巢起义军犯了流寇主义错误，只知打仗，不重视政权建设。起义军进入长安后，没有乘胜追击逃往成都的唐朝廷，也没有去消灭关中地区的藩镇势力和中央禁军残部，致使假投降的凤翔陇右节度使郑畋得以纠集力量与起义军对抗；使唐朝廷亦得到喘息之机，利用南方财富，重新集结力量，向起义军反攻。
中和元年（881年）三月，唐朝以郑畋为“京城四面诸军行营都统”，率军进攻起义军。四月，唐军包围长安。次年九月，起义军驻同州的将领朱温叛变降唐。唐朝任其为河中行营招讨副使，赐名全忠。起义军处境更加困难。中和三年（金统四年， 883年），唐朝引沙陀贵族李克用前来进攻起义军。起义军退出长安，转向河南。又遭朱全忠（温）和李克用等部的追击。尚让叛变降唐。黄巢率千余人退至泰山，为唐军所追及，黄巢在狼虎谷（今山东莱芜西南）自杀。轰轰烈烈的农民起义至此失败。
农民战争的历史意义 黄巢大起义虽然失败了，但却具有重大的历史意义。
（一）这次大起义历时十年，起义军转战于黄河、长江、珠江三大流域，纵横今十二个省区，行程数万里。这是我国农民战争少有的，在世界农民战争亦属罕见。发扬了中华民族的光荣革命传统。
（二）起义军给腐朽的唐王朝以致命打击。起义军虽然后来失败了，但唐朝的统治已分崩离析，名存实亡。
（三）起义军在广大地区沉重打击了地主阶级，特别是给士族地主以致命打击。从此以后，自汉魏以来曾盛极一时的门阀士族阶层基本上被消灭，广大农民的社会地位有所改善，许多奴婢被解放为平民。阶级关系有较大变化，土地高度集中的情况也有所缓解。
（四）这次起义还表现出了农民的“平均”思想和要求。起义军领袖在称号上加以“平均”、“均平”等字样，虽然还不是明确的起义纲领、口号，但肯定是起义农民的主要政治、经济要求的反映。这样的要求的提出，在当时，对于农民起义很有号召、动员作用；对于后代的农民起义也有很大的影响。
3. 唐朝灭亡
黄巢大起义后，唐朝的统治已虚弱不堪，地方上的藩镇势力又有所发展，王室日卑，号令不出国门。各地节度使及一些刺史纷纷割地称雄，互相攻战。在经过兼并之后，形成了宣武节度使朱全忠（据今河南）、河东节度使李克用（据今山西）、凤翔节度使李茂贞（据今陕西凤翔）、卢龙节度使刘仁恭（据今河北北部）、镇海节度使钱镠（据今浙江）、淮南节度副大使杨行密（据今江苏扬州一带）、西川节度使王建（据今四川成都一带）等几个强大势力。其中又以朱全忠和李克用的势力大。朱全忠、李茂贞、李克用等都企图控制朝廷，以号令全国。此时朝廷里的宦官、朝官之争仍在继续，他们都分别勾结藩镇作为外援。天复元年（901年），朝官与宦官的矛盾尖锐化，宰相崔胤勾结朱全忠进军长安，宦官韩全诲劫持唐昭宗逃往凤翔，依附于李茂贞。朱全忠率军攻凤翔，李茂贞屡败。天复三年，李茂贞与朱全忠和解，杀韩全诲等人，并将昭宗交给朱全忠。昭宗回长安后，朱全忠杀宦官数百人，宦官长期专权的局面至此结束。
天祐元年（904年）初，朱全忠派其部下杀死宰相崔胤等人，又挟持昭宗迁都洛阳。当年八月杀死昭宗，立昭宗幼子十三岁的李柷（chù处）为帝，是为哀帝。天祐四年（907年），朱全忠废哀帝，改国号梁，史称“后梁”；自立为帝，即梁太祖；年号“开平”，建都汴（今河南开封）。唐立国二百八十九年（618—907年），至此灭亡。